Mapache común

El mapache (Procyon lotor), también conocido como mapache común, mapache de América del Norte, mapache del norte y coloquialmente como coon, es un mamífero de tamaño mediano nativo de América del Norte. Es el mayor de la familia de los prociónidos, llegando a alcanzar de 40 a 70 cm (16 a 28 pulgadas) de longitud y un peso de 3,5 a 9 kg (de 8 a 20 libras). Su pelaje grisáceo se compone en su mayoría de un subpelaje denso que lo aísla del frío. Dos de las características más distintivas del mapache son sus patas delanteras muy diestras y su máscara facial, las cuales forman parte de la mitología de varios grupos étnicos nativos americanos. Los mapaches son conocidos por su inteligencia, con estudios realizados que demuestran que son capaces de recordar la solución de tareas durante un máximo de tres años. La dieta del mapache suele ser nocturna y consta de alrededor de 40% de invertebrados, 33% de alimentos de origen vegetal y un 27% de vertebrados.

Los hábitats originales del mapache son los bosques caducifolios y mixtos, pero debido a su adaptabilidad, se han extendido hacia las áreas montañosas, los pantanos costeros y las áreas urbanas, donde algunos propietarios los consideran plagas. Como resultado de las fugas y las introducciones deliberadas en la mitad del siglo XX, los mapaches también se encuentran en la parte continental de Europa, el Cáucaso y Japón.

A pesar de que se consideraba que era un animal solitario, hay pruebas de que los mapaches se involucran en el comportamiento social de género. Las hembras a menudo comparten un espacio común, mientras que los machos sin vínculos viven juntos en grupos de hasta cuatro individuos para mantener sus posiciones en contra de los machos extranjeros durante la época de celo y de otros posibles invasores. El tamaño del hogar varía desde 3 hectáreas (7 acres). Después de un período de gestación de unos 65 días, nacen en primavera de dos a cinco crías, conocidos como “kits”. Los kits permanecen al lado de su madre hasta finales de otoño. Aunque los mapaches en cautiverio han llegado a vivir más de 20 años, su esperanza de vida en la naturaleza es de sólo 1,8 a 3,1 año de vida. En muchas áreas la caza y las lesiones causadas por autos son las causas más comunes de muerte del mapache.

Etimología. La palabra “mapache” se adoptó en inglés del término nativo Powhatan, tal como se utilizaba en la Virginia colonial. Fue registrada en la lista de palabras Powhatan como aroughcun del capitán John Smith y en el de William Strachey como arathkone. También se ha identificado como un proto-Algonquian raíz * ahrah-Koon-em, que significa “el que se frota, restriega y araña con sus manos”.

En muchas lenguas, el mapache debe su nombre a su comportamiento característico   y a las palabras locales para caracterizarlos en muchos idiomas muy similar a la palabra oso o combinaciones con este: el término alemán es: Waschbär, mosómedve en húngaro, vaskebjørn en danés y noruego, tvättbjörn en sueco, wasbeer en holandés, pesukarhu en finlandés, araiguma (ア ラ イ グ マ) en japonés, lavatore orsetto en italiano, huànxióng (浣熊) en chino y mieshta Mechka (миеща мечка) en búlgaro, cuyo significado es “oso de lavado”. Una excepción es Rusia, donde el mapache es nombrado yenot (енот). Sin embargo, el nombre completo del mapache común en Rusia también está “relacionado con el agua”, yenot-poloskun (енот-полоскун), que significa ” mapache aclarado “.

Coon es la abreviatura coloquial que se usa en palabras como Coonskin para piel peluda y en frases como old coon, como una auto-designación de los cazadores de pieles. En la década de 1830, el Partido Whig de los EE.UU. utilizó al mapache como un emblema, haciendo que estos fueran conocidos peyorativamente como Coons por sus oponentes políticos, que los vieron como demasiado simpatizantes de los afroamericanos. Poco después se convirtió en un insulto étnico, sobre todo entre 1880 y 1920 y el término todavía se considera ofensivo.

Taxonomía. En las primeras décadas después de su descubrimiento por los miembros de la expedición de Cristóbal Colón, que fue la primera persona en dejar un registro escrito acerca de la especie, los taxonomistas pensaban que el mapache estaba relacionado con muchas especies diferentes, incluyendo perros, gatos, tejones y en particular los osos. Carlos Linneo, el padre de la taxonomía moderna, colocó al mapache en el género Ursus, primero como Ursus cauda elongata (oso de cola larga) en la segunda edición de Systema Naturae (1740) y luego, como Ursus Lotor (oso lavador) en la décima edición (1758-1759). En 1780, Gottlieb Conrad Cristian Storr coloca al mapache en su propio género Procyon, que puede ser traducido como “antes del perro” o “perruno”. También es posible que Storr tomara en cuenta su estilo de vida nocturno y por ello eligió el nombre de la estrella Procyon como epónimo de la especie.

Evolución. Sobre la base de la evidencia fósil encontrada en Francia y Alemania, los primeros miembros conocidos de la familia Procyonidae vivieron en Europa a finales del Oligoceno hace unos 25 millones de años. Estructuras dentales y craneales similares sugieren que los prociónidos y las comadrejas comparten un ancestro común, pero el análisis molecular indica una relación más estrecha entre los mapaches y los osos. Después de que la especie cruzara el estrecho de Bering, al menos seis millones de años después, en el Mioceno temprano, el centro de su distribución estuvo probablemente en América Central. Se piensa que los Coatíes (Nasua y Nasuella) y los mapaches (Procyon) comparten un origen común a partir de una especie del género Paranasua presente hace entre 5.2 y 6.0 millones de años. Este supuesto, basado en comparaciones morfológicas de los fósiles, entró en conflicto con un análisis genético realizado en 2006 que indica que los mapaches están más estrechamente relacionados con los de cola anillada. A diferencia de otros prociónidos, como el mapache cangrejero (Procyon cancrivorus), los ancestros del mapache común de áreas tropicales y subtropicales, emigraron hacia el norte hace unos 2,5 millones de años, en una migración que ha sido confirmada por el descubrimiento de fósiles en las Grandes Llanuras que datan de mediados del Plioceno. Su más reciente ancestro era probable el Procyon rexroadensis, un gran mapache Blanco caracterizado por tener dientes estrechos en la parte posterior y una gran mandíbula.

Subespecie. A partir de 2005, El Libro de Especies de Mamíferos del Mundo reconoce 22 subespecies de mapaches. Cuatro de estas subespecies se encuentran sólo en pequeñas islas del Caribe y de América Central y después de su descubrimiento, eran considerados a menudo, como especies distintas. Estos son el mapache de Bahamas y el mapache de Guadalupe, que son muy similares entre sí, el mapache de Tres Marías que es mayor que la media y tiene un cráneo angular y el extinto mapache de Barbados. Los estudios de sus rasgos morfológicos y genéticos realizados en 1999, 2003 y 2005, hizo posible que todos estos mapaches fueran listados como subespecies del mapache común en la tercera edición del Libro de Especies de Mamíferos del Mundo. Una quinta población y subespecie de mapache que se encuentra en una isla cercana a México, el mapache de Cozumel, este pesa sólo de 3 a 4 kg (6,6 a 8,8 libras) y tiene dientes pequeños en particular, sigue siendo considerado por algunos como una especie separada.

De las cuatro subespecies de mapache la más pequeña, con un peso típico de 1,8 a 2,7 kg (4,0 a 6,0 lb), se encuentran a lo largo de la costa sur de la Florida y en las islas adyacentes; el Procyon lotor marinus. La mayor parte de las otras 15 subespecies difieren ligeramente entre sí en el color del pelaje, el tamaño y otras características físicas. Las dos subespecies más extendidas son el mapache oriental (Procyon lotor lotor) y el mapache del valle del Misisipí (Procyon lotor hirtus). Ambos comparten un pelaje relativamente oscuro con pelos largos, pero el mapache del valle del Misisipí es más grande que el mapache oriental. El mapache oriental se encuentra en todos los estados de Estados Unidos y provincias de Canadá, al norte de Carolina del Sur y Tennessee. El rango adyacente del mapache del valle del Misisipí cubre todos los estados de Estados Unidos y provincias de Canadá, al norte de Louisiana, Texas y Nuevo México.

Características físicas. Los mapaches miden de la cabeza hasta los cuartos traseros entre 40 y 70 cm (16 y 28 pulgadas) de largo, sin incluir la larga cola que puede medir entre 20 y 40 cm (8 y 16 pulgadas), pero no suele medir más de 25 cm (10 pulgadas). La altura desde los hombros es de entre 23 y 30 cm (9 y 12 pulgadas). El peso corporal de un mapache adulto varía considerablemente con el hábitat, por lo que lo convierte en uno de los mamíferos de tamaño más variable. Puede pesar de 2 a 14 kilogramos (4-30 libras), pero por lo general, pesa entre 3,5 y 9 kilogramos (8 y 20 libras). Los ejemplares más pequeños se encuentran en el sur de la Florida, mientras que los que están cerca de los límites septentrionales de la región de distribución la especie, tienden a ser los más grandes. Los machos por lo general, son un 15 a 20% más pesados que las hembras. En el comienzo del invierno, un mapache puede pesar el doble que en primavera debido a la acumulación de grasa. El mapache salvaje más grande del que se tiene registro pesaba 28,4 kg (62,6 libras) y medía 140 cm (55 pulgadas) de longitud total, siendo el mayor tamaño registrado para un prociónido.

La característica física más distintiva del mapache es el área de color negro que se encuentra alrededor de los ojos, la cual contrasta fuertemente con el color blanco que rodea la cara. Esto es una reminiscencia de una “máscara de bandido”, la cual ha fomentado la mala reputación del animal para las travesuras. Las orejas ligeramente redondeadas están rodeadas de pelo blanco. Se piensa que los mapaches reconocen la expresión facial y la postura de otros miembros de su especie con mayor rapidez debido a la coloración facial conspicua y los alternantes anillos de color oscuro y claro en la cola. La máscara oscura también puede reducir la luminosidad y, por lo tanto, mejora su visión nocturna. En otras partes del cuerpo, los pelos largos y erizados, los protegen de la humedad y son generalmente de color gris y en menor medida, de color marrón. Los mapaches con pelaje muy oscuro son más comunes en las poblaciones alemanas porque los ejemplares con estos colores se encontraban inicialmente en el medio natural. El pelaje denso, que representa casi el 90% del pelaje de un mapache, lo aísla del frío y está compuesto por pelos largos que miden de 2 a 3 cm (0,8 a 1,2) de longitud.

El mapache, cuyo método de locomoción por lo general se considera como plantígrado, puede sostenerse sobre sus patas traseras para examinar objetos con sus patas delanteras. Como tiene patas cortas en comparación con su torso compacto, por lo general no es capaz de correr o saltar rápidamente a grandes distancias. Su velocidad máxima en distancias cortas es de 16 a 24 km/h (10 y 15 millas por hora). Los mapaches pueden nadar con una velocidad media de aproximadamente 5 km/h (3 mph) y pueden permanecer en el agua durante varias horas. Los mapaches tienen un sistema de enfriamiento dual para regular su temperatura, es decir, son capaces tanto de sudar como de disipar calor.

El cráneo del mapache tiene una región facial corta y ancha y una caja craneal voluminosa. La longitud facial del cráneo es menor que la craneal y sus huesos nasales son cortos y bastante amplios. Las bullas auditivas tienen forma inflada y la cresta sagital está poco desarrolla. El mapache tiene 40 dientes con la fórmula dental: 3.1.4.2 que está adaptada a su dieta omnívora: las muelas carniceras no son tan filosas como las de un animal completamente carnívoro, pero tampoco tan romas como las de un herbívoro. El hueso del pene de los machos mide unos 10 cm (4 pulgadas) de largo y es fuertemente arqueado en la parte delantera. Los machos jóvenes se distinguen de los machos adultos por la forma de los huesos del pene. Siete de las trece llamadas vocales identificadas en los mapaches se utilizan en la comunicación entre la madre y sus crías, siendo una de ellas similar al canto de un ave recién nacida.

Sentidos. El sentido más importante para el mapache es el sentido del tacto. Las patas delanteras tienen hiper-sensibilidad y están protegidas por una capa córnea delgada que se vuelve flexible cuando está mojada. Los cinco dedos de las patas tienen membranas entre ellos, lo cual es inusual en un carnívoro. Casi dos tercios de la zona responsable de la percepción sensorial en la corteza cerebral del mapache está especializada para interpretar impulsos táctiles, más que en cualquier otro animal estudiado. Son capaces de identificar objetos antes de tocarlos con las vibrisas situadas por encima de sus garras afiladas no retráctiles. Las patas del mapache carecen de un pulgar oponible, por lo que no tiene la agilidad de los primates en las manos. No se observa ningún efecto negativo en la percepción táctil de un mapache cuando está en el agua hasta temperaturas inferiores a 10 ° C (50 ° F) durante horas.

Se cree que los mapaches son daltónicos o al menos, poco capaces de distinguir los colores, aunque sus ojos están bien adaptados para detectar la luz verde. A pesar de que su alojamiento de 11 dioptrías es comparable a la de los humanos y ven bien en el crepúsculo debido al tapetum lucidum que se encuentra detrás de la retina, la percepción visual es de importancia subordinada para los mapaches debido a la mala visión que tienen a larga distancia. Además de ser útil para la orientación en la oscuridad, el sentido del olfato es importante para la comunicación intraespecífica. La secreción glandular (por lo general de las glándulas anales), la orina y las heces son utilizadas por el mapache para el marcado del territorio. Su amplia gama auditiva le permite percibir tonos de hasta 50-85 kHz, así como sonidos suaves, como los producidos por las lombrices de tierra subterránea.

Inteligencia. El mapache ha sido descrito como una bestia inteligente que puede incluso, superar en astucia a la zorra. La inteligencia del animal dio lugar al calificativo coon astuto. Se han realizado pocos estudios para determinar las capacidades mentales de los mapaches y la mayoría, han estado basados en el sentido del tacto del animal. En un estudio realizado en 1908, los mapaches fueron capaces de abrir 11 de 13 cerraduras complejas en menos de 10 intentos y no tuvieron problemas en repetir la acción cuando cambiaron el orden de las cerraduras. Este estudio determinó que los mapaches entienden los principios abstractos de las cerraduras y que su velocidad de aprendizaje fue equivalente a la de los macacos rhesus. Estudios realizados en 1963, 1973, 1975 y 1992 se concentraron en la memoria del mapache y mostraron que pueden recordar las soluciones a las tareas durante un máximo de tres años. En otro estudio los mapaches fueron capaces de diferenciar de forma instantánea, símbolos idénticos y diferentes después de tres años de haber comenzado la fase inicial del aprendizaje.

Comportamiento. Estudios realizados indicaron que los mapaches tienen comportamientos sociales específicos de género y no son típicamente solitarios, como se creía anteriormente. Las hembras relacionadas a menudo viven en una denominada “sociedad fisión-fusión”, es decir, que comparten una zona común y de vez en cuando se reúnen para alimentarse o para descansar. Los machos no relacionados a menudo forman grupos sociales de machos solteros para mantener su posición en contra de los machos extranjeros durante la temporada de apareamiento o contra otros posibles invasores. Tal grupo no suele tener más de cuatro individuos. Debido a que algunos machos muestran un comportamiento agresivo hacia los kits, las madres se aíslan de los otros mapaches hasta que sus crías son lo suficientemente grandes como para defenderse. A estos tres modos diferentes en la vida de los mapaches, se le denominó estructura social de tres sociedades de clases. Otro estudio plantea que las hembras son solitarias la mayor parte del tiempo y que los machos en las zonas con baja densidad de población también.

La forma y el tamaño del área de acción de un mapache varía de acuerdo con la edad, el sexo y el hábitat, con los adultos reclamando zonas el doble de grandes que los jóvenes. Aunque el tamaño de la guarida oscila de acuerdo con el hábitat, en las praderas de Dakota del Norte, los machos tienen entre 7 y 50 km2 (3 y 20 millas cuadradas) y las hembras entre 2 y 16 km2 (1 y 6 milla), el tamaño promedio de un pantano en el lago Erie es de 0,5 km2 (0,19 millas cuadradas). Independientemente de las áreas de distribución de los grupos adyacentes, lo más probable es que no la defiendan activamente fuera de la temporada de apareamiento, siempre y cuando los suministros de alimentos sean suficientes. Marcas de olor en lugares prominentes son utilizadas para establecer los rangos en la madriguera e identificar a los individuos. Orina y heces depositadas en letrinas compartidas por los mapaches pueden proporcionar información adicional acerca de las áreas de alimentación, ya que luego acuden para alimentarse en colectivo, dormir y jugar.

Dieta. Aunque por lo general es un animal nocturno, el mapache en ocasiones, está activo durante el día para aprovechar las fuentes de alimentos disponibles. Su dieta está compuesta por cerca de un 40% de invertebrados, 33% de material vegetal y 27% de vertebrados. Como su dieta es tan variada, el mapache puede ser uno de los animales más omnívoros del mundo. Aunque su dieta en primavera y principios del verano se compone principalmente de insectos, gusanos y otros animales que ya están disponibles a principios de año, prefiere frutas y frutos secos como las bellotas y las nueces que emergen a finales del verano y en el otoño y representan una rica fuente de calorías para la acumulación de grasa necesaria para pasar el invierno. Contrariamente a la creencia popular, los mapaches sólo comen ocasionalmente, presas activas o grandes como aves y mamíferos. Prefieren presas que sean más fáciles de coger, especialmente peces, anfibios y huevos de aves. Cuando la comida es abundante, los mapaches pueden desarrollar fuertes preferencias individuales por alimentos específicos. En la parte norte de su área de distribución, los mapaches realizan un reposo invernal, lo que reduce drásticamente su actividad, siempre y cuando haya una cubierta de nieve permanente que impida la búsqueda de alimentos.

Dousing. Un aspecto de la conducta del mapache que es bien conocida da al animal parte de su nombre científico, Procyon lotor. La palabra Procyon es neo-latina y significa lavador. En la naturaleza, los mapaches a menudo se sumergen en las aguas cercanas a la línea de costa para buscar comida. A menudo recogen el alimento con sus patas delanteras para examinarlo y frotarlo, en ocasiones, para eliminar partes no deseadas. Esto da la apariencia de que el mapache lava la comida. La sensibilidad táctil de las patas se incrementa si esta acción de frotamiento se realiza bajo el agua ya que el agua ablanda la capa dura que cubre las patas. Sin embargo, el comportamiento observado en los mapaches cautivos que llevan su comida al agua para lavarla o frotarlo antes de comer no se ha observado en la naturaleza. Algunos creen que el mapache no tiene una adecuada producción de saliva para humedecer los alimentos y es por eso que los mojan, pero, otros piensan que esta hipótesis es incorrecta. Los mapaches cautivos rocían sus alimentos con mayor frecuencia cuando tienen una fuente de agua con un diseño similar a una corriente no mayor de 3 m (10 pies) de longitud. La teoría ampliamente aceptada es que rociar los alimentos es una conducta adquirida por los mapaches cautivos ya que salpican sus alimentos durante la captura en las costas. Esto es apoyado por la observación de que los alimentos acuáticos son rociados con mayor frecuencia. Al parecer, no hay ninguna razón que justifique la limpieza de los alimentos sucios. Los expertos han puesto en duda la veracidad de las observaciones de los mapaches salvajes lavando sus alimentos.

Reproducción. Los mapaches se reproducen generalmente en un período donde hay un aumento de la luz del día, entre finales de enero y mediados de marzo. Sin embargo, hay grandes diferencias regionales que no concuerdan con las condiciones solares. Por ejemplo, mientras que en los estados del sur los mapaches normalmente se aparean más tarde de lo normal, la temporada de apareamiento en Manitoba tiene lugar en marzo y se extiende hasta junio. Durante la época de celo, los machos deambulan sin descanso por sus áreas de distribución en busca de hembras en un intento de cortejarlas durante un período de tres a cuatro días, que es cuando la concepción es posible. Estos encuentros suelen ocurrir en los lugares de reunión central. La cópula, incluyendo los juegos previos, puede durar más de una hora y se repite durante varias noches. Los miembros más débiles de un grupo social de machos también se supone que tienen la oportunidad de aparearse, ya que los más fuertes no pueden aparearse con todas las hembras disponibles. En un estudio realizado durante las temporadas de apareamiento, aproximadamente un tercio de todas las hembras se aparearon con más de un macho. Si una hembra no queda embarazada o pierde sus kits después del parto, puede volver a ser fértil al cabo de 80 a 140 días.

Por lo general, el período de gestación es de 63 a 65 días (aunque puede ser de 54 a 70 días) de donde nace una camada de generalmente dos a cinco crías. El tamaño medio de la camada varía considerablemente dependiendo del hábitat, que va desde 2,5 en Alabama a 4,8 en Dakota del Norte. Las camadas más grandes son más comunes en zonas con un alto índice de mortalidad debido, por ejemplo, a la caza o los inviernos severos. Aunque los machos por lo general alcanzan su madurez sexual después de la primera temporada de apareamiento, las hembras pueden compensar las altas tasas de mortalidad y pueden ser responsables de procrear aproximadamente el 50% de todas las crías nacidas en un año. Los machos no juegan ningún papel en el aumento de las crías. Los kits (también llamados cachorros) son ciegos y sordos al nacer, pero su máscara ya es visible en el pelaje claro. Las tallas al nacer son de 10 cm (4 pulgadas) de longitud y entre 60 y 75 gramos (2,1 y 2,6 onzas) de peso. Sus canales auditivos se abren cuando tienen de 18 a 23 días, unos días antes de que sus ojos se abran por primera vez. Una vez que los cachorros pesan alrededor de 1 kg (2 libras), comienzan a explorar fuera de la madriguera y consumen alimentos sólidos después de las seis a nueve semanas de nacidos. En este momento de su vida, la madre les disminuye las frecuencias de succión y por lo general, son destetados a las 16 semanas. En el otoño, después de que la madre les muestra las zonas de alimentación, los cachorros se separan. Aunque muchas hembras van a estar cerca del área donde está su madre, los machos pueden dispersarse en ocasiones, a más de 20 km (12 millas) de distancia. Esto se considera una conducta instintiva para prevenir la endogamia. Sin embargo, madres e hijos pueden compartir una cueva durante el primer invierno en los lugares fríos.

Esperanza de vida. Los mapaches cautivos han llegado a vivir más de 20 años. Sin embargo, la esperanza de vida de la especie en la naturaleza es de sólo 1,8 a 3,1 años, dependiendo de las condiciones locales que incluyen el tráfico de vehículos, la caza y la severidad del clima. No es raro que sólo la mitad de los cachorros nacidos en un año puedan sobrevivir el primer año. Luego, la tasa de mortalidad anual se reduce entre el 10% y el 30%. Los mapaches jóvenes son vulnerables a la pérdida de su madre y al hambre, sobre todo en los inviernos largos y fríos. La causa natural más frecuente de muerte en la población del mapache norteamericano es el moquillo, que puede alcanzar proporciones epidémicas y matar a la mayoría de una población local de mapaches. En las zonas con alta densidad de tránsito y de caza extensa, estos factores pueden representar hasta el 90% de todas las muertes de los mapaches adultos. Entre los depredadores naturales más importantes del mapache se encuentran linces, coyotes y búhos. Los búhos se aprovechan principalmente de los mapaches jóvenes, pero, en ocasiones pueden llegar a matar a los adultos. En la Florida se han reportado mapaches que han sido víctimas de grandes carnívoros como el oso negro americano y los pumas, aunque estas especies depredadoras también pueden ser una amenaza en otras áreas. Asimismo, en el suroeste, los mapaches se encuentran entre las presas favoritas del cocodrilo americano adulto. En ocasiones, las águilas calvas y doradas también se aprovechan de los mapaches. En raros casos de solapamiento, pueden ser víctima de carnívoros que van desde especies de mediano tamaño como ellos mismos hasta otras especies tan grandes y formidables como el jaguar en México. En la antigua Unión Soviética, sus principales depredadores son los lobos, los linces y el búho real. Sin embargo, la depredación no es una causa importante de muerte, sobre todo, porque los depredadores más grandes han sido exterminados en muchas áreas habitadas por los mapaches.

Hábitat y distribución de los mapaches

A pesar de que en las últimas décadas los mapaches han prosperado en las zonas poco boscosas, dependen de estructuras verticales para subir cuando se sienten amenazados. Es por eso que evitan estar en terrenos abiertos y zonas con alta concentración de hayas, ya que la corteza de este árbol es demasiado lisa y le dificulta el ascenso. Los huecos en robles viejos y otros árboles, así como las grietas en las rocas, son preferidos por los mapaches para dormir, pasar el invierno y dar a luz a sus crías. Si estos lugares no están disponibles o tienen problemas para acceder a ellos, los mapaches entonces utilizan madrigueras excavadas por otros mamíferos, la densa maleza o las raíces de los árboles. Los anfibios, crustáceos y otros animales que se encuentran alrededor de la orilla de lagos y ríos, son una parte importante de la dieta del mapache. En los lugares donde las tierras son bajas, hay bosques caducifolios o mixtos con abundante agua y pantanos, las densidades de población se mantienen elevadas. Aunque las densidades de población van desde 0,5 a 3,2 animales por kilómetro cuadrado (1,3 a 8,3 animales por milla cuadrada) en las praderas y no suelen superar los 6 animales por kilómetro cuadrado (15,5 animales por milla cuadrada) en los bosques frondosos de tierras altas, más de 20 mapaches por kilómetro cuadrado (51,8 animales por milla cuadrada) pueden vivir en los bosques de tierras bajas y pantanos.

Distribución en América del Norte. Los mapaches son comunes en toda América del Norte, desde Canadá hasta Panamá, donde la subespecie Procyon lotor pumilus coexiste con el mapache cangrejero (Procyon cancrivorus). La población fue exterminada en la Española en el año 1513 por los colonos españoles que los cazaban para consumir su carne. Los mapaches también fueron exterminados en Cuba y Jamaica, donde se registraron los últimos avistamientos en el año 1687. Cuando todavía eran consideradas especies separadas, el mapache de Bahamas, el mapache de Guadalupe y el mapache de Tres Marías, fueron clasificadas como especie en peligro por la UICN en el año 1996.

Hay pruebas de que en tiempos precolombinos los mapaches eran numerosos solamente a lo largo de los ríos y en los bosques del sudeste de los Estados Unidos. Como no se mencionaron en los informes de los primeros exploradores de las partes central y centro-norte de los Estados Unidos, su propagación inicial puede haber comenzado unas pocas décadas antes del siglo XX. Desde la década de 1950, los mapaches han ampliado su gama de distribución en la isla de Vancouver, anteriormente el límite septentrional de su área de distribución, que está lejos de las partes septentrionales de las cuatro provincias del centro-sur de Canadá. Los nuevos hábitats que han sido recientemente ocupados por los mapaches (aparte de las zonas urbanas) incluyen cadenas montañosas como las Montañas Rocosas occidentales, praderas y pantanos costeros. Después de una explosión de la población a partir de la década de 1940, el número estimado de mapaches en Norteamérica a finales de 1980 fue de 15 a 20 veces mayor que en la década de 1930, cuando los mapaches eran relativamente raros. La urbanización, la expansión de la agricultura, las introducciones deliberadas y el exterminio de los depredadores naturales del mapache, probablemente han causado este aumento en su incremento y distribución.

Distribución fuera de Norteamérica. Como resultado de los escapes y las introducciones deliberadas en la segunda mitad del siglo XX, el mapache en la actualidad se encuentra en varios países de Europa y Asia, con avistamientos en todos los países fronterizos con Alemania que alberga la mayor población después de América del Norte. Existe otra población estable en el norte de Francia, donde varios mapaches tenidos como mascotas fueron puestos en libertad por miembros de la Fuerza Aérea de EE.UU. cerca de la base aérea de Laon-Couvron en 1966. Desde principios de 1970 se comenzaron a ver mapaches en los alrededores de Madrid y en 2013, la ciudad autorizó la captura y muerte de cualquier espécimen que se encontrara. El mapache también está presente en Italia, donde existe una población altamente reproductora en Lombardía.

Alrededor de 1.240 animales fueron puestos en libertad en nueve regiones de la antigua Unión Soviética entre 1936 y 1958 con el fin de establecer una población para luego cazarlos por su piel. Dos de estas introducciones tuvieron éxito, una en el sur de Bielorrusia entre 1954 y 1958 y la otra en Azerbaiyán, entre 1941 y 1957. Con una reproducción estacional de entre 1.000 y 1.500 animales al año, en 1974 el tamaño estimado de la población que se encontraba distribuida en la región del Cáucaso fue de alrededor de 20.000 animales y la densidad era de cuatro animales por kilómetro cuadrado (10 animales por milla cuadrada).

Distribución en Japón. En Japón se llegó a importar hasta 1.500 mapaches cada año para tener como mascotas después del éxito de la serie Rascal el mapache en 1977. En 2004, los descendientes de animales abandonados o que escapaban vivían en 42 de las 47 prefecturas del país. La población de mapaches en Japón se expandió de 17 prefecturas en el año 2000 a las 47 prefecturas del país en el año 2008.

Distribución en Alemania. En Alemania, donde el mapache se llama Waschbär (literalmente, oso lavador) debido a su hábito de empapar el alimento con agua, dos parejas de mapaches mascotas fueron liberadas en un reservorio de Edersee, en el norte de Hesse, en abril de 1934 por un ingeniero forestal a petición de su propietario, un avicultor. Los mapaches fueron liberados dos semanas antes de recibir el permiso de la oficina de caza de Prusia de enriquecer la fauna. Varios intentos anteriores para introducir mapaches en Alemania no tuvieron éxito. Una segunda población se estableció en el este de Alemania en 1945, cuando 25 mapaches escaparon de una granja de pieles en Wolfshagen, al este de Berlín, después de un ataque aéreo. Las dos poblaciones son parasitológicamente distinguibles: el 70% de los mapaches de la población de Hesse está infectada con el gusano redondo Baylisascaris procyonis, pero ninguno de la población de Brandenburgian tiene este parásito. El número estimado de mapaches era de 285 animales en la región de Hesse en el año 1956. En el año 1970 había más de 20.000 animales en la región de Hesse y entre 200.000 y 400.000 animales en toda Alemania en el 2008. En la actualidad, Alemania debe tener más de un millón de mapaches.

El mapache fue una especie protegida en Alemania, pero es considerado un animal permitido a la caza en 14 estados desde 1954. Los cazadores y ecologistas argumentan que el mapache se propaga sin control poniendo en peligro a especies de aves protegidas y haciendo competencia a otros animales endémicos. Sin embargo, hay quienes piensan que no existe evidencia de que una alta densidad de población de mapaches tenga efectos negativos sobre la biodiversidad de un área y plantean, además, que la caza extensiva no puede justificarse por la ausencia de depredadores naturales debido a que la predación no es una causa importante de muerte en la población de América del Norte.

Distribución en la antigua Unión Soviética. Los experimentos de aclimatación de los mapaches en la antigua Unión Soviética comenzaron en 1936 y terminaron en 1962. En total, 1.222 ejemplares fueron puestos en libertad, 64 de los cuales procedían de parques zoológicos y granjas de pieles (38 eran importados de Europa occidental). El resto se originó a partir de una población previamente establecida en Transcaucasia. La gama de mapaches soviéticos nunca fue continua, ya que se introducían a menudo, en diferentes lugares que se encontraban alejados el uno del otro. Todas las introducciones en el Extremo Oriente ruso fallaron; mapaches melánicos fueron introducidos en Petrov Island, cerca de Vladivostok y algunas zonas del sur de Krai de Primorie, pero murieron. En Asia Central los mapaches fueron puestos en libertad en Jalal-Abad, distrito de la provincia de Kirguistán, a pesar de que en enero de 1963 se reportaran como prácticamente ausentes. Una población grande y estable de mapache (1000-1500) fue establecida en Azerbaiyán después de una introducción en la zona en 1937. Los mapaches aparentemente, sobrevivieron después de una introducción cerca de Terek, a lo largo del río Sulak, en las tierras bajas de Daguestán. Los intentos por establecer mapaches en los afluentes del río Kuban y Kabardino-Balkaria no tuvieron éxito. Una adaptación satisfactoria se produjo en Belarús, donde se realizaron tres introducciones (52, 37 y 38 ejemplares entre 1954 y 1958). Para el 1 de enero de 1963 ya había 700 ejemplares registrados en el país.

Mapaches urbanos. Debido a su capacidad de adaptación, el mapache ha sido capaz de utilizar las zonas urbanas como hábitat. Las primeras observaciones se registraron en un suburbio de Cincinnati en la década de 1920. Desde la década de 1950 los mapaches han estado presentes en áreas metropolitanas como Washington DC, Chicago y Toronto. Desde la década de 2010 se ha reportado una población de paches en el estado de Albuquerque, Nuevo México, que se ha convertido en una molestia. Desde la década de 1960, Kassel tiene la primera y más densa población de Europa en un área urbana grande, con alrededor de 50 a 150 ejemplares por kilómetro cuadrado (130 a 390 animales por milla cuadrada), una cifra comparable a las de los hábitats urbanos en América del Norte. En las regiones urbanas, las hembras establecen una extensión territorial de sólo 3 a 40 hectáreas (7,5 a 100 acres) y los machos de 8 a 80 hectáreas (20 a 200 acres). En las pequeñas ciudades y suburbios, muchos mapaches duermen en un bosque cercano después de forrajear en la zona de asentamiento humano. Las frutas e insectos de los jardines y las sobras en los depósitos de basura municipales son fuentes de alimentos disponibles para estos animales. Por otra parte, un gran número de áreas de descanso adicionales pueden encontrarse en estas áreas tales como huecos en árboles viejos en jardines, casas, garajes, casas abandonadas y áticos.

Salud. Los mapaches pueden transmitir la rabia, una enfermedad mortal causada por el virus de la rabia que se transmite por la saliva a través de mordeduras. Su difusión comenzó en Florida y Georgia en la década de 1950 y se vio facilitada por la introducción de mapaches infectados en Virginia y Dakota del Norte a finales de 1970. De los 6.940 casos de rabia reportados en los Estados Unidos en 2006, 2.615 (37,7%) provenían de mapaches. El Departamento de EE.UU. de Agricultura, así como las autoridades locales en varios estados de Estados Unidos y provincias de Canadá, han desarrollado programas de vacunación oral para combatir la propagación de la enfermedad en las poblaciones en peligro. Sólo una muerte humana ha sido reportada por la transmisión de la cepa del virus de la rabia comúnmente conocida como rabia del mapache. Entre los principales síntomas de la rabia en los mapaches se encuentran problemas de movilidad, vocalización anormal y agresividad. Puede ser que no haya ningún signo visible ya que la mayoría de los mapaches infectados no muestran un comportamiento agresivo como el que se puede apreciar en los cánidos infectados, en su lugar, los ejemplares rabiosos suelen retirarse a sus madrigueras. Se recomienda que las personas se alejen de los animales que tengan un comportamiento o apariencia inusual y que notifiquen inmediatamente a las autoridades pertinentes. Puesto que los animales sanos, especialmente las hembras que están lactando, de vez en cuando realizan el forrajeo durante el día, la actividad durante el día no es un indicador fiable de que la especie tenga la enfermedad.

A diferencia de la rabia y al menos una docena de otros patógenos transportados por mapaches, el moquillo, un virus de la epizootia, no afecta a los seres humanos. Esta enfermedad es la causa natural de muerte más frecuente en la población de mapache de América del Norte y afecta a individuos de todas las edades. Puede ocurrir después de una inflamación del cerebro (encefalitis), provocando que el animal muestre síntomas similares a la rabia. En Alemania se reportaron los primeros ocho casos de moquillo en el año 2007.

Algunas de las enfermedades bacterianas más importantes que afectan a los mapaches son leptospirosis, listeriosis, tétano y tularemia. Aunque los parásitos internos debilitan su sistema inmunológico, los mapaches bien alimentados pueden tener un gran número de gusanos en sus tractos digestivos sin mostrar síntomas. Las larvas de gusano redondo del Baylisascaris procyonis, que puede estar contenido en las heces rara vez causa una enfermedad grave en el hombre, pero pueden ser adquiridas al limpiar las letrinas de los mapaches sin utilizar protección respiratoria. Aunque no es endémica, la Trichinella infecta a los mapaches y la carne poco cocinada de este animal ha causado triquinosis en humanos. El trematodo Metorchis conjunctus también puede infectar a los mapaches.

Los mapaches y los seres humanos

Conflictos. El número cada vez mayor de mapaches en las zonas urbanas ha dado lugar a diversas reacciones en los seres humanos, que van desde la indignación por su presencia hasta la alimentación deliberada. Algunos expertos de la fauna y la mayoría de las autoridades públicas advierten contra la alimentación de los animales salvajes ya que podrían hacerse dependientes de los seres humanos para que los alimenten. Otros expertos cuestionan tales argumentos y dan consejos sobre la alimentación de los mapaches y otros animales salvajes. Los mapaches sin miedo a los humanos son una preocupación ya que hay quienes atribuyen este rasgo a los portadores de la rabia, pero los científicos señalan que es mucho más probable que sea un ajuste del comportamiento a vivir en hábitats con un contacto regular con seres humanos desde hace muchas generaciones. Los mapaches por lo general, no atacan a los gatos domésticos o los perros, pero se han reportado casos individuales de homicidios. Los ataques a las mascotas también pueden dirigirse a sus propietarios.

Aunque virar los contenedores de residuos e invadir los árboles frutales son sólo una pequeña molestia para los propietarios de viviendas, reparar los daños causados por el uso del ático como vivienda puede costar varios miles de dólares. Cambiar de ubicación o matar a los mapaches sin permiso está prohibido en muchas áreas urbanas por razones de bienestar animal. Estos métodos por lo general, sólo son efectivos cuando los ejemplares son especialmente salvajes o agresivos. Los ruidos fuertes, luces y olores desagradables han demostrado ser especialmente eficaces para expulsar a una madre y sus cachorros del lugar de anidación (cuando los kits tienen alrededor de ocho semanas de edad). Por lo general, las medidas de precaución para restringir el acceso a los contenedores de residuos y sitios de alimentos son eficaces a largo plazo.

Entre todas las frutas y cultivos en las zonas agrícolas, el maíz en su etapa de leche es particularmente popular entre los mapaches. En un estudio realizado, los mapaches fueron responsables del 87% de los daños a las plantas de maíz. Al igual que otros depredadores, cuando esta especie está en busca de alimento puede entrar en los gallineros para alimentarse de pollos, patos, huevos o sus alimentos.
Como los mapaches que viven en las zonas de alta mortalidad tienen una mayor tasa de reproducción, la caza extensiva no puede resolver los problemas de nutrición en las poblaciones. Los machos más viejos también controlan áreas de distribución más grandes que los más jóvenes, lo que origina que haya una menor densidad de población.

Mitología, arte y entretenimiento. En la mitología de los pueblos indígenas de las Américas, el mapache forma parte de los cuentos populares, a estos les atribuyen habilidades para encontrar alimentos y engañar a otros animales. Los Sioux de Dakota creen que el mapache tiene poderes de los espíritus naturales y es un maestro del camuflaje ya que su máscara parece una pintura facial, los colores presentes en sus patrones faciales más característicos; el blanco y el negro, son utilizados durante los rituales para conectarse con los seres espirituales. Los aztecas les atribuían habilidades sobrenaturales, especialmente a las hembras, cuyo compromiso con sus crías se asociaba con el papel de las mujeres sabias en su sociedad.

El mapache también aparece en el arte nativo americano en un amplio rango geográfico. Petroglifos con mapaches grabados se encuentran en Lewis Canyon, Texas; Crow Hollow en el condado de Grayson, Kentucky; y en la desembocadura del río cerca de Tularosa, Nuevo México y San Francisco, California. Una verdadera figurilla tallada en cuarzo en el Cañón de Piedra de Ohio, fue encontrada cerca del Río Scioto por los constructores de montículos. El significado y la importancia del mapache para los sacerdotes, que se resalta con el hallazgo de una escultura de un mapache estilizado en Spiro Mounds, Oklahoma, sigue siendo desconocido.

En la cultura occidental se han escrito varias novelas que abordan la vida como un mapache, sobre todo para los niños. En los últimos años, mapaches antropomórficos han interpretado papeles principales en series de dibujos animados, películas animadas por computadoras, películas de acción y series de videojuegos.

La caza y el comercio de pieles. La piel de los mapaches se utiliza para confeccionar ropa, sobre todo, abrigos y gorros de piel. En la actualidad es el material utilizado para elaborar la erróneamente denominada piel de foca usada por la Guardia Real de Gran Bretaña. Históricamente, las tribus nativas norteamericanas no sólo utilizaban el pelaje para elaborar la ropa de invierno, sino que también utilizaban las colas como ornamento. El famoso líder Sioux Cola manchada, tomó su nombre por un sombrero de piel de mapache con su cola adjunta que adquirió de un comerciante de piel. Desde finales del siglo XXIII, varios tipos de perros de caza llamados “coonhounds”, que son capaces de ver animales en los árboles, han sido criados en los Estados Unidos para la caza de los mapaches. En el siglo XIX, la piel de mapache en ocasiones fue utilizada como medio de pago, por lo que varios miles de mapaches eran asesinados cada año en los Estados Unidos. Este número aumentó rápidamente cuando las capas para los automóviles se hicieron populares a mediados del siglo XX. En la década de 1920, llevar un abrigo de mapache era considerado como un símbolo de estatus entre los estudiantes universitarios. Los intentos por criar mapaches en las granjas de pieles en los años 1920 y 1930 en América del Norte y Europa resultaron no ser rentables y los granjeros la abandonaron cuando los precios de las pieles de pelo largo se redujeron en la década de 1940. A pesar de que los mapaches se habían vuelto raros en la década de 1930, al menos 388.000 ejemplares murieron durante la temporada de caza de 1934-1935.

En la década de 1940 aumentó la población de mapaches en los Estados Unidos y con ella la caza de temporada del animal, así como la demanda de su piel. La caza de temporada llegó a su punto más alto en 1976 – 1977 con 5.2 millones de dólares y cifras entre 3.2 y 4.7 millones de dólares en 1980. En 1982, el precio medio por el pelaje era de $20. A partir de 1987, el mapache fue identificado como el portador de piel silvestre más importante de América del Norte en términos de ingresos. En la primera mitad de la década de 1990, la caza de temporada se redujo a 0,9 de 1,9 millones, debido a la disminución de precio de las pieles.

Aunque el mapache era cazado principalmente por su piel, también era una fuente de alimento para los nativos americanos y los primeros colonos del continente. La carne de mapache fue ampliamente consumida durante los primeros años en California donde cada ejemplar era vendido en el mercado de San Francisco por un precio de $ 1-3. Los esclavos americanos de vez en cuando comían mapache en Navidad, pero no era necesariamente un plato de pobres o de campesinos. La primera edición de La alegría de cocinar, publicado en 1931, contenía una receta para la preparación de mapache y Rebecca, mapache mascota del presidente estadounidense Calvin Coolidge, fue enviada originalmente para ser servida en la cena de Acción de Gracias de la Casa Blanca. Aunque la idea de comer mapaches le parezca repulsivo a la mayoría de los consumidores corriente ya que los ven como entrañables, lindos y/o como alimañas, varios miles de mapaches son consumidos cada año en los Estados Unidos.

Mapaches como mascota

Los mapaches en ocasiones son tenidos como animales de compañía, aunque los expertos no lo recomiendan porque no es una especie doméstica. Los mapaches pueden actuar de manera impredecible, agresiva y por lo general, es imposible enseñarles a obedecer órdenes. En los lugares donde los mapaches pueden tenerse como mascotas como Wisconsin y otros estados de Estados Unidos, se puede requerir un permiso de mascotas exóticas para tenerlos.

Su propensión a tener un comportamiento indisciplinado es superior al de las mofetas en cautiverio y es aún menos fiable cuando se le permite vagar libremente. Debido a su inteligencia y ágiles extremidades anteriores, aunque no tenga experiencia, un mapache puede ser capaz de destapar frascos, descorchar botellas y quitar los seguros de una puerta. Los mapaches sexualmente maduros a menudo muestran comportamientos agresivos naturales durante la temporada de apareamiento tales como morder. La castración cuando tienen cinco o seis meses de edad disminuye las posibilidades de desarrollar una conducta agresiva. Los mapaches pueden llegar a ser obesos y sufren de otros trastornos debido a la mala alimentación y la falta de ejercicio. Cuando se les alimenta con comida para gatos durante un largo período de tiempo pueden desarrollar la gota. En Alemania y Austria por Ley se deben tener al menos dos mapaches para evitar problemas de comportamiento por la soledad. Los mapaches deben tenerse generalmente, en un corral (interior o exterior), lo cual es también un requisito legal en Austria y Alemania, en lugar de en un apartamento donde su curiosidad natural puede causar daños a la propiedad.

Cuando las crías quedan huérfanas, es posible rehabilitarlas y reintroducirlas en la naturaleza. Sin embargo, no se sabe si se readaptan bien a la vida en la silvestre. La alimentación de los kits lactantes con leche de vaca o una leche de sustitución para gatos o un producto similar puede ser peligroso para su salud.